Banská Bystrica - Prakticky až na ,,staré kolená" banskobystrický hokejista Jozef Budaj obliekol v seniorskej súťaži dres klubu, v ktorom vyrastal. Kým naskočil do I. slovenskej ligy v drese Iskry, odohral 24-ročný útočník šesť sezón v nižších súťažiach v USA a vo Švédsku. Vo svojej prvej sezóne v tíme Butte Irish (AWHL) sa stal v roku 1999 nováčikom roka, čo mu pomohlo v ďalšej kariére. Nasledovali pôsobenia v tímoch s typicky americkými názvami. Z nich Anchorage Aces (WCHL) bol druhou farmou Dallasu a tím Charlotte Checkers (ECHL) druhou farmou New York Rangers a prvou farmou Hartfordu.
Zaujímavosťou je, že starší brat talentovaného brankára Colorada Petra Budaja (ten momentálne pôsobí vo farme Avalanche v Hershey Bears) pôvodne začínal s futbalom v Dukle a ako 13-ročný sa ocitol vo výbere ČSFR do 15 rokov. Potom však v živote nádejného futbalového reprezentanta, ako sám povedal, nastal zvrat. Hoci mu išlo na štrnásty rok, rozhodol sa začať s hokejom!
Túto sezónu začal Jozef Budaj vo Švédsku v tíme KIK Kristianstad (II. liga), kde pôsobil až do decembra a potom sa ocitol v rodnej Banskej Bystrici.
Prečo? - opýtali sme sa 24-ročného útočníka na úvod rozhovoru.
- Mužstvo malo postupové ambície v II. lige, chcelo sa dostať do najvyššej súťaže. Neskončili sme v prvej štvorke a jeden sponzor odstúpil. Niekoľko zápasov nám nevyšlo, zranil sa nám brankár...Ja i s ďalšími hráčmi sme boli uvoľnení, s tým, že klub si už nemohol dovoliť platiť nás. Potom som hovoril s Bystričanmi a rozhodol som sa, že sezónu dohrám na Slovensku. Som Bystričan a bol by som rád, keby mužstvo figurovalo v prvoligovej tabuľke vyššie, ako momentálne je.
Ako došlo po americkom pôsobení k spolupráci so švédskym druholigistom?
- Poznám sa s fínskym trénerom, ktorý má skúsenosti aj z NHL. Nikdy som nebol draftovaný, v Amerike som hrával druhú farmu a premýšľal som, že ak bude v NHL štrajk, bolo by dobré ísť hrať do Európy a spraviť si tam meno. V Európe som hral veľmi málo, vlastne od sedemnástich rokov som v Amerike, kde som hrával najprv juniorskú súťaž a potom profesionálne. Išiel som do Švédska najprv na skúšku a potom sme sa dohodli na dlhšej spolupráci.
Boli aj iné ponuky?
- Áno, aj z Ameriky, kde som mal možnosť znovu pôsobiť v Charlotte Checkers, v tom istom klube, kde som hrával predtým. Ale v tejto sezóne som sa rozhodol pre Švédsko. Tento krok určite neľutujem, lebo som skúsil iný štýl hokeja,čo mi môže len prospieť.
Do zámoria si odišiel veľmi mladý s túžbou presadiť sa. Nie si sklamaný z toho, že NHL ti zatiaľ nevyšla?
- Chcel som skúsiť severoamerický hokej. Ešte len naberám skúsenosti, sám na sebe cítim, že každým rokom sa zlepšujem. Z hokejom som totiž začal neskôr, išlo mi na štrnásty rok a prakticky sa stále učím. Rád by som niekedy skúsil aj kemp NHL, ale momentálne sa tým veľmi nezaoberám, snažím sa ísť krok po kroku.
Michal Vall
Foto – autor
Kluby Jozefa Budaja
1999/00 Butte Irish (USA - AWHL)
2000/01 Anchorage Aces (USA - WCHL)
2001/02 Tacoma Sabercats (USA - WCHL)
2002/03 Charlotte Checkers (ECHL)
2003/04 KIK Kristianstad (Švedsko - II. liga)
